在親代的生殖細胞形成過程中，經過減數分裂，兩條性染色體彼此分離，男性產生兩種類型的精子——含X染色體的精子和含Y染色體的精子。女性則只產一種含X染色體的卵細胞。

受精時，如果是含X的精子與卵子結合，就產生具有XX的受精卵并發育成女性；如果是含Y的精子與卵子結合，就產生具有XY的受精卵并發育成為男性。這說明男女的性別在受精卵形成時就已確定。由于男性可產生數量相等的X精子與Y精子，加之它們與卵子結合的機會相等，所以每次生男生女的概率是相等的。在整個人群中男女性別之比大致1∶1。