海苔都是紫菜；但是紫菜不全是海苔。

海苔屬于紅藻門，紅毛藻科。藻體有紫色或紅色，由單層或兩層細(xì)胞構(gòu)成薄膜，有葉形、心形、帶形等。紫菜下部的假根狀固著器附著在巖石上。高可達(dá)20—30厘米。海苔是由紫菜、絲狀體、小紫菜這三個(gè)階段發(fā)展而成。紫菜主要成分有約50%的碳水化合物，約30%的蛋白，維生素A、B、C豐富，并含磷、鈣等。是我國(guó)常用食物，在我國(guó)沿海都有分布，主要以江蘇沿海為主。市面上出賣的海苔分兩種，一種是做包飯壽司料理用的烤海苔（烤紫菜），另一種叫做“即食調(diào)味海苔”，他們的原料都是紫菜中的條斑紫菜。

紫菜，是在海中互生藻類的統(tǒng)稱。紫菜屬海產(chǎn)紅藻。葉狀體由包埋于薄層膠質(zhì)中的一層細(xì)胞組成，深褐、紅色或紫色。同時(shí)紫菜還可以入藥，制成中藥，具有化痰軟堅(jiān)、清熱利水、補(bǔ)腎養(yǎng)心的功效。紫菜因?yàn)槟軌蜻M(jìn)行光合作用而常被人誤認(rèn)為是植物；但生物學(xué)家普遍認(rèn)為它不是真正的植物，因?yàn)樗鼪](méi)有真正的管道組織（木質(zhì)部和韌皮部），與水草(seagrass)不同。另外，有幾種氰細(xì)菌與海苔有關(guān)。